Jeroglíficos egipcios e inscripciones asirias dan fe de que la natación es una de las disciplinas deportivas más antiguas. En Grecia y Roma se enseñó como parte del entrenamiento militar y se consideraban analfabetas a quienes no supieran nadar, leer y escribir.
Durante la edad media su práctica se vio afectada por la influencia del escolasticismo, pues se prohibieron los ejercicios y la natación se consideraba inmoral.
Con el renacimiento cobró importancia el culto al cuerpo y la natación tuvo un considerable auge.
Entre las culturas americanas prehispánicas, se tienen indicios de que tanto aztecas como incas practicaron esta disciplina. En Venezuela, en la isla de Coche, los indios se sumergían en las costas para buscar perlas.
Sin embargo no fue sino hasta finales del siglo XVIII, en Gran Bretaña, cuando se desarrolló la natación de competición tal y como se conoce hoy en día.
